茶卡鹽湖位於柴達木盆地東緣的湖盆,此地原本是一片溫暖的淺海,後因印澳板塊擠壓歐亞大陸板塊而隆起,由於目前此處海拔高達3100公尺以上,年雨量僅約200毫米,蒸發量極大,加上注入湖盆內的河流短小且水量不豐,因此在湖盆底部的湖水長年受水分蒸發影響,原本被水所溶解的鹽分就析出沉積在湖盆底部,成為一片雪白世界,造就了「茶卡鹽湖」的景觀,茶卡二字,在藏語語意就是「青鹽的海」。
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